Educación y meritocracia: las claves para el futuro de Argentina

El ascensor social se rompió en el aula

Durante buena parte del siglo XX, la Argentina se contó a sí misma una historia que la enorgullecía: la del hijo del inmigrante que, gracias a la escuela pública, se recibía de médico o ingeniero. Esa historia era cierta y, sobre todo, era funcional. Combinaba dos ingredientes que hoy escasean: una educación que exigía y una cultura que premiaba al que se esforzaba.

Ese pacto se rompió. Lo muestran las pruebas PISA 2022, donde Argentina quedó en el puesto 66 de 81 países en Matemática, con el 73% de los estudiantes por debajo del nivel básico. Lo muestran también las pruebas Aprender locales, que confirman que la mitad de los chicos de sexto grado no comprende lo que lee. Y lo muestra, sobre todo, el hecho de que solo poco más de la mitad de los adolescentes termina la secundaria en tiempo y forma.

No es un problema técnico. Es un problema de proyecto de país. Sin escuela que enseñe, no hay meritocracia posible: el título deja de garantizar competencias y la movilidad social se traba. El que llega, llega por conexiones, no por capacidad.

Meritocracia no es una mala palabra

En buena parte del debate público argentino, "meritocracia" se transformó en un insulto. Se la asocia a darwinismo social, a desprecio por los que no tienen, a una supuesta ilusión de que "todos parten del mismo lugar". Es una caricatura conveniente para quienes prefieren repartir posiciones por lealtad política antes que por capacidad.

La meritocracia bien entendida no niega las desigualdades de origen: las reconoce y busca compensarlas con educación de calidad, no con títulos regalados ni con exámenes vaciados de contenido. Es lo contrario del privilegio hereditario y del acomodo partidario. Hayek y Friedman lo pensaron con claridad: sin reglas claras que premien el esfuerzo y sancionen la ineficacia, el mercado deja de asignar bien y la sociedad se estanca.

El problema argentino es que hace décadas premiamos lo contrario. Premiamos al militante antes que al que estudia, al ñoqui antes que al empleado productivo, al empresario amigo del poder antes que al que compite. La escuela, que debería ser el primer lugar donde el chico aprende que el esfuerzo rinde, se convirtió muchas veces en el primer lugar donde aprende que da lo mismo.

Más plata no es la respuesta

Uno de los mitos más resistentes del debate educativo argentino es que "falta presupuesto". El gasto educativo consolidado ronda el 5% del PBI, un nivel comparable al de países de la OCDE con resultados infinitamente mejores. Chile gasta proporcionalmente menos y saca mejores puntajes en PISA. Perú también.

El problema no es cuánto se gasta, sino cómo y en qué. Una parte enorme del presupuesto se va en estructuras administrativas, cargos políticos y una arquitectura sindical que bloquea cualquier evaluación docente seria. Los días de clase efectivos están muy por debajo de los 190 que marca la ley. Los paros son moneda corriente. Y los sistemas de incentivo para docentes premian antigüedad, no desempeño.

Acá hay un paralelo evidente con lo que discutimos en economía y libertad: el pacto que la Argentina viene rompiendo hace medio siglo: el Estado argentino gasta mal, mide poco y no rinde cuentas. La educación es un caso testigo. Sin evaluación de resultados, sin autonomía real de las escuelas y sin consecuencias para el mal desempeño, más presupuesto solo alimenta la misma maquinaria improductiva.

Emprender también se aprende

La meritocracia no se juega solo en el aula. Se juega, también, en la cancha del trabajo y del emprendimiento. Un país que quiere premiar el esfuerzo tiene que hacer que emprender no sea un acto heroico contra el Estado, sino una vocación natural.

Hoy en la Argentina, abrir una empresa formal es una carrera de obstáculos: AFIP, ARBA, municipio, monotributo, IVA, ingresos brutos, cargas sociales, habilitaciones cruzadas. El sistema está diseñado para que el que produce financie al que no. Como discutimos en historias de éxito del emprendedurismo en un entorno liberal, los casos que funcionan lo hacen a pesar del sistema, no gracias a él.

Una cultura meritocrática necesita:

• Un régimen tributario simple, con menos impuestos y más base imponible.
• Reglas laborales que permitan contratar sin miedo a un juicio ruinoso.
• Un sistema educativo que enseñe finanzas básicas, programación y oficios además de historia y literatura.
• Ejemplos públicos: que los que triunfan por mérito sean reconocidos, no sospechados.

Sin ese ecosistema, la escuela puede formar muy bien, pero el chico que sale con capacidades termina emigrando o refugiándose en el empleo público.

El ejemplo importa: qué nos enseña el deporte

Hay un ámbito donde los argentinos todavía aceptamos la meritocracia sin culpa: el deporte. Nadie discute que Messi juega porque es el mejor, no porque un ministerio lo haya designado. Nadie propone repartir goles equitativamente. Y sin embargo, cuando eso mismo se plantea en educación o en economía, aparece la resistencia.

Esa contradicción la trabajamos en el mérito no espera refuerzos: lo que River le enseña al país. Los clubes que ganan son los que forman inferiores, exigen resultados y no toleran la mediocridad. Los países que crecen hacen lo mismo con sus escuelas y sus empresas.

Recuperar esa lógica en el aula no es cruel. Es lo opuesto: es tomarse en serio a los chicos, asumir que pueden y exigirles que estén a la altura. La falsa piedad de aprobar sin saber es la peor forma de abandono.

Instituciones que sostengan el mérito

Nada de esto funciona sin instituciones que le den previsibilidad al esfuerzo. Un chico que estudia doce años necesita saber que, del otro lado, hay un mercado laboral que va a valorar lo que aprendió; un emprendedor que arriesga capital necesita saber que las reglas no van a cambiar en seis meses.

Como desarrollamos en instituciones y desarrollo económico: por qué Argentina no despega, la falta de reglas estables es el gran destructor silencioso del mérito argentino. Cuando la inflación licúa los ahorros, cuando los cepos cambian el precio relativo del trabajo, cuando cada gobierno reescribe las reglas impositivas, el esfuerzo individual se vuelve una apuesta perdedora.

La educación de calidad es condición necesaria, pero no suficiente. Necesita un marco institucional que respete la propiedad, honre los contratos y estabilice la moneda. Sin eso, formamos capital humano que se va a Madrid, a Miami o a São Paulo.

Una agenda mínima para empezar

Si hay que resumir en qué debería trabajar la Argentina en materia educativa y meritocrática, la agenda no es demasiado misteriosa. Buena parte de ella está estudiada en trabajos como los del BID sobre educación en América Latina y en las mediciones de Argentinos por la Educación.

Una hoja de ruta razonable incluye:

1. Evaluaciones estandarizadas obligatorias y públicas en todos los niveles, con resultados comparables entre escuelas.
2. Autonomía real de directores para contratar, premiar y despedir docentes según desempeño.
3. Extensión efectiva del año escolar cumpliendo los 190 días de clase, con jornada extendida donde haga falta.
4. Contenidos curriculares actualizados: matemática aplicada, comprensión lectora, programación, inglés desde primer grado.
5. Vouchers o financiamiento a la demanda que permitan a las familias elegir escuela, poniendo competencia donde hoy hay monopolio zonal.
6. Vinculación con el mundo productivo: prácticas profesionales obligatorias en secundaria técnica, convenios con pymes.

Ninguna de estas medidas es ideológicamente exótica. Se aplican, con variantes, en países tan distintos como Finlandia, Corea del Sur, Chile o Nueva Zelanda. La única razón por la que en Argentina se discuten como si fueran radicales es porque tocan intereses corporativos poderosos.

El futuro se juega ahora

Argentina tiene una ventana histórica. La discusión pública, por primera vez en décadas, admite que el modelo distributivista sin producción es inviable. Pero la reforma económica sin reforma cultural es una casa sin cimientos. Se puede bajar la inflación, ordenar las cuentas y abrir la economía; si no hay una generación formada y una cultura que valore el esfuerzo, el crecimiento va a ser corto.

Invertir en educación de calidad y reconstruir la meritocracia no son consignas de derecha ni de izquierda: son la única forma seria de honrar la promesa de movilidad social que hizo a este país en su mejor momento. La alternativa es seguir formando militantes en lugar de ciudadanos productivos, y después preguntarse por qué los mejores se van.

El esfuerzo, cuando el sistema lo premia, contagia. Cuando lo castiga, emigra. Argentina tiene que decidir de qué lado quiere estar.